- 2-6-2형 차륜배치 구조의 증기 기관차를 본 평원의 이름을 붙혀서 '프레리형 기관차'로 부르기도 했다.
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1. 개요
Prairie프레리는 프랑스어로 단순히 초원이나 대평원이라는 뜻을 지녔지만, 북미에 있는 평원을 설명하는 경향이 강하다. 또 다른 대평원으로 우크라이나와 러시아, 카자흐스탄의 흑토 지대와 남미의 팜파스가 있다.
미국과 캐나다 중서부에 위치한 평탄한 초원이다. 동쪽으로는 인디애나 주, 남쪽으로는 텍사스 북부, 북쪽으로는 캐나다 중서부 3개주[1], 서쪽으로는 로키산맥까지 뻗어있다.
2. 특징
프레리라는 이름은 루이지애나 구입 이전에 이 지역에 먼저 정착한 프랑스 이주자들이 부르던 초지를 뜻하는 프랑스어 단어에서 유래했다. 마지막 빙하기에 빙하가 확장하며 지형지물을 평탄하게 만들었고, 이후 빙하가 녹으며 잔존물이 토양에 남은 것이 프레리의 형성 과정으로 추정된다. 흔히 북아메리카의 대평원(Great Plains)과 혼동되어 불리는데, 대평원은 프레리를 포함해 텍사스에서 멕시코 북부까지 이어지는 건조한 평야지대를 포함하는 더 큰 개념이다.북아메리카 대륙의 프레리에는 오랫동안 대평원 원주민(인디언) 부족들이 살았다. 대평원 원주민들의 공통점이라면 티피를 짓고 들소를 중요한 자원으로 삼은 것이다. 미국에 맞서 최후의 항전을 벌인 것으로도 유명하다. 유명한 대평원 부족으로는 샤이엔, 블랙풋, 코만치, 키오와, 수우(라코타), 대평원 크리, 키오와 아파치 등이 있다.
살고 있는 동물로는 아메리카들소, 가지뿔영양, 코요테, 늑대, 족제비, 프레리도그, 멧토끼, 비둘기, 느시, 각종 맹금류, 뱀, 도마뱀, 메뚜기, 벌, 나비, 딱정벌레, 지렁이등이 서식한다.
미국과 캐나다 최대의 곡창지대라서 밀과 옥수수를 비롯한 농산물의 생산량이 매우 많다. 강수량 자체는 500㎜를 조금 넘기거나 못한 수준이지만, 작물 생육기인 5~9월에 강우가 많아[2] 농업에 유리한 조건이 형성된다. 또한 이곳의 흙은 우크라이나 및 남러시아 체르노젬, 아르헨티나의 팜파스 토양과 함께 세계에서 가장 높은 비옥도를 자랑한다. 육우나 돼지 사육 등 목축도 활발하게 이루어진다.