1. 개요
어휘력( 語 彙 力)이란 어휘를 풍부하게 구사할 수 있는 능력을 말한다.무슨 단어를 모르는지 알 수 없기에 어휘력을 기르는 것은 그리 쉽지 않다. 어휘력이 부족하면 시의적절한 단어 선택을 잘 못하기 때문에 ' 우린 이것을 얼음이라 부르기로 약속했어요'와 같이 의사소통이 이상해지는 상황이 벌어진다. 콩글리시나 재플리시와 같이 영어권에서 안 쓰는 조어가 만들어지는 것도 실제 영어가 모국어인 화자가 이 단어를 쓰는지 안 쓰는지 비영어권 화자로서는 잘 모르기 때문이다.
2. 중요성
영어 실력의 대부분은 어휘력이 차지한다고 봐도 무방할 정도로 어휘는 영어를 익히는데 가장 중요 요소로 취급하고 있다. 특히 비슷한 의미인데 형태만 다른 단어들이 지문에 많이 나오고, 듣기 평가 역시 지문에서 나오는 관용구들의 함축 의미가 무엇인지 알고 있어야 하므로 영어에서 어휘력은 곧 청해·독해력으로 직결되는 문제이다.어휘력 부재는 학업 성취도뿐만 아니라 사회생활을 영위하는 데 있어서도 걸림돌이 될 확률이 매우 높다.
어휘력은 인지언어학과 관련이 깊은데, 정보를 처리하고 사고와 문제해결 과정의 핵심적인 부분을 차지한다. 즉, 활용할 수 있는 언어가 적다면, 폭넓게 사고할 수 없게 된다는 뜻.
3. 필요한 어휘 수
영어를 기준으로 하면 대체로 필수 어휘 1,000 단어 정도를 안다면 적어도 현지에 가서 생존하는 데는 지장이 없다. 그리고 약 3,000~4,000개 정도의 기본 어휘를 알면 책, 신문을 읽거나 방송 청취가 가능하며, 5,000~6,000개 정도의 어휘를 알면 어지간하면 프리 토킹 및 원서 해독도 가능하다. 그리고 강의를 하거나 논문을 쓸 수 있을 정도에 이르려면 10,000~20,000개 정도를 알아 둘 필요가 있다.물론 영어 기준으로 이렇다는 것이지, 다른 외국어는 사정이 다른데, 특히 고유어가 있음에도 일상에서 외래어 사용 빈도가 높은 언어(한국어, 일본어, 러시아어, 독일어, 튀르키예어 등)나 표준어가 없다시피 한 언어(세르보크로아트어 등)나 표준어가 있지만 방언의 사용 빈도가 높은 언어(아랍어 등)라면 더 많은 수의 어휘가 필요할 수 있다.
한자의 경우 상용 한자 1,800자 정도를 알면 현재 쓰이는 한자어 대부분을 이해할 수 있을 뿐더러, 중국어, 일본어를 비교적 쉽게 익힐 수 있다. 3,000자 정도를 안다면 사서삼경 및 삼국지연의 등 중국 고소설 원문도 독해 가능하다.
4. 높이는 방법
흔히 책을 많이 읽으라고 하는 경우가 많고 가장 흔한 방법일 것이다. 지루한 어휘책만을 말하는 것만이 아닌 소설도 말하는 것이다. 다만 어느정도 수준이 있는 소설을 읽을 것을 권장한다. 공무원 시험 등을 위해 국어 어휘를 모아 책으로 내는 경우가 있는데, 이런 책을 읽는 것도 도움이 될 수 있을 것이다. 어디선가 모르는 단어를 찾았다면 네이버 국어사전 등에 검색해서 단어장을 활용할 수도 있다.긴 책을 읽는 것이 부담스럽다면 시사 상식을 정리한 신문 기사를 보거나 의의가 있는 정리된 문서를 보는 것도 방법이다.