데스티니 가디언즈/경이 장비/에너지 무기

오늘 이 자리에서 혁신적인 제품 세 가지를 소개하고자 합니다.

첫 번째 제품은, 외부에 주는 피해를 위한 신속 구성 인터페이스입니다.
두 번째 제품은 어떤 표면에서도 튕겨 나가는 탄환이고요.
세 번째 제품은 사정 거리 무제한 무경사 무기 플랫폼입니다.

자! 이렇게 세 가지가 오몰론 제품 포트폴리오에 추가될 예정입니다. 그리고 이번에는 평소와 달리 제품을 순차적으로 출시하지 않습니다.

동시에 전격 출시할 예정입니다.
다시 말해, 이 세 가지 기능이 모두 담긴 하나의 장치를 출시할 예정입니다.
한정 수량으로 발매할 이 제품.

우리는 이 장치에 굳센 빛이라는 이름을 붙였습니다.

게다가 여기서 끝이 아닙니다.

타이탄 신 태평양 생태도시 공학 부서 연구원, 카툰 로웨 박사가 기록한 붕괴 전 보고서에서 발췌:

작년에 펠 박사가 자기장을 이용한 격리 방법에 대한 돌파구를 마련한 이후, 우리는 이온 반응로 여러 개를 성공적으로 안정화했다. 이를 통해, 우리 부서의 플라스마 기술이 연구를 넘어 개발 단계로 확장될 수 있었다…

생태도시의 터빈은 시설에서 소비하는 에너지보다 더 많은 에너지를 생산하고 있었다. [그렇기에] 경영진은 D.M. 코로섹의 반대를 무릅쓰고 힘 증대 기술의 초기 실험에 집중하기로 결정했다. 표면상 경영진의 소망은 이 실험을 통해 침습적이고 비용이 많이 드는 유전자 융합 기술을 잠수부들의 잠수 시간을 크게 늘릴 수 있는 파워 슈트로 보완하는 것이다…

파워 슈트 계획은 언뜻 무해하게 들리나, 이온 방출 제어 연구에 대한 [생태도시 경영진의] 관심은 틀림없이 무기 개발에 맞춰진 듯하다.

물론 나도 새로운 목표에 집중하여 매진할 계획이지만, 이 무기들이 시제품으로만 남고 폐기되어 역사의 뒤안길로 사라지길 간절히 기도한다…

7번 가 헌터 아지트의 입구로 들어서자 두 개 층 아래로 이어지는 어둡고 너저분한 계단이 나타났다. 머리 위로 자기 부상 열차가 지나가는 소리를 들으며 오노르는 계단 아래에 도달했다. 그녀는 점멸하여 공허를 통과하면서 가능한 한 많은 계단을 건너뛰었다. 조금 화가 났다. 이 장소를 마련한 헌터는 이런 계단을 이용하여 방문자에게 극적이고 위협적인 느낌을 주려 했을 것이다. 그게 완전한 시간 낭비라는 사실은 떠올리지 못한 모양이었다.

이번 방문 또한 그럴 것 같았다. 이곳은 버려진 시설 같았다. 내려가는 길에 눈에 띄는 사람은 한 명도 없었다. 머리 위 녹슨 등불 아래로 카드 테이블이 몇 개 놓여 있었다. 바닥에는 아마도 장전된 것으로 보이는 보조 무기가 몇 개 놓여 있었고, 벽에는 기대어 놓은 소총들도 보였다. 위층 음식점에서 가져온 음식 포장지가 총들과 함께 여기저기 널브러져 있었다. 총이 훨씬 더 많았다.

모퉁이에서 무언가 움직였다.

오노르가 손에 쥔 미뉴에트-42 핸드 캐논을 들어올렸다.

"이런, 저기요. 아지트에선 무기를 꺼내면 안 됩니다. 당신, 미쳤어요?" 전투 장비 일체를 차려입은 헌터가 고스트와 함께 그림자 밖으로 나왔다. 둘 다 손을 들고 의체를 열어 공격 의사가 없음을 표시하고 있었다. 말을 한 건 고스트였다. "아, 워록이군요. 그럼 그렇지."

헌터는 아무 말 없이 가만히 바라보고 있었다.

오노르는 가마우지 인장을 꺼내 보였다. "실천의 세력, 오노르다."

"내사부에서 헌터 아지트에는 무슨 볼일입니까?" 질문 그 자체가 거짓말이었다.

"당신 이름은."

"토미입니다." 고스트가 말했다.

"전 고스트예요." 헌터가 말했다.

오노르는 미뉴에트를 총집에 넣고 방을 다시 한번 둘러봤다. "다들 어디 있지? 탑에도 헌터가 별로 보이지 않던데. 현상금과 공격전 임무가 쌓이고 있다."

토미가 의체를 닫았다. "방랑자가 실천의 세력에 초과 근무를 시키는 모양이군요. 케이드가 죽은 이후로—"

고스트가 기다란 칼을 무장한 주먹 뒤에서 꺼냈다. 칼이 차가운 노래를 불렀다.

"—제대로 된 헌터는 한 명도 빠짐없이 세상을 구원할 임무를 수행하거나 도시를 떠나 시간을 보내더군요. 선봉대 모험을 피하기 위해서겠죠."

오노르는 고스트에게서 토미로, 다시 고스트에게로 시선을 옮겼다.

"저기요." 토미가 속삭였다. 고스트는 칼을 다시 집어넣고 앞으로 나섰다. 그가 총신이 하얀 장총을 꺼냈다. 일반적인 탄창이 아닌 납작한 원반형 드럼이 붙어 있었다. "저희가 가진 것 중에서 가장 비싼 건 이겁니다. 가져가세요. 우리가 여기 있었다는 얘기는 아무에게도 하지 마시고요. 그리고 선봉대의 그 자리에 누구든 앉혀 주세요. 헌터들이 지금 제정신이 아니에요."

벡스 고블린은 다른 것에 접근했을 때와 마찬가지로, 한결같이 정확한 목적을 가지고 방산충 호수로 뛰어들었다. 지시받은 대로, 설계된 대로. 네소스의 두꺼운 토양을 파고드는 벌레처럼, 방산충 덩어리가 몸에 기어오르고 휘감겼다. 벡스의 정신은 다른 곳에 있었고, 거대한 사고의 뿌리는 노예가 된 각각의 벡스 깊은 곳에 묻혔다.

은은한 흰색의 빛이 벡스의 무릎 관절까지 감싸며 올라붙었다. 그리고 손이 뻗어 나왔다. 벡스는 제 두개골이 눌리는 느낌을 받았다. 지문, 작동 코드, 생체 데이터. 제 속의 방산충이 활발하게 움직이며 불빛과 소음을 내자, 금속 몸체가 달아올랐다.

곧 이음매가 전부 분리되었다. 벡스의 몸은 마구 흔들리며 분리되었고, 팔다리는 떨어져 나갔으며, 몸통은 갈라지고 휘었다. 방산충 덩어리는 발밑 호수 전체로 퍼져 자연으로 돌아갔다.

무언가가 이를 다시 떠오르도록 불렀다.

그리고, 다시 합쳐졌다. 부분들이 서로 맞물리면서 완벽하게 움직였다. 벡스는 안정적으로 균형을 이루며 완벽하게 형체를 찾았다. 방산충이 물방울의 형태로 분리, 재형성, 분리, 재형성을 반복하며 벡스의 몸을 타고 떨어졌다.

그 각각이 정신이었다. 각각의 정신이 사고체계였다.

그 생각이 두개골에 날카롭게 박히자, 벡스는 자신의 정신이 부드럽게 갈라지는 것을 느꼈다. 빛의 폭발. 날카로운 불꽃.

선택.

벡스는 창조자를 바라보고는 고개를 숙였다.

왕좌 세계 피라미드 내에서 죽은 고스트 무더기를 뒤지다가 들은 이야기:

"오 만족할 줄 모르는 자여— 독선의 올가미를 얼마나 많이 던져야 넌 네가 얼마나 많은 통로에서 마땅한 일들의 흐름을 지연시키고 있다는 사실을 인정하겠는가?"

"시간의 기원 이후로 지성이 있는 모든 존재에게 부여된 것이자 너의 앞에 놓인 본질적 짐이라 할 수 있는 우리 공동의 의무를 넌 보지 못하고 있다. 바로 모든 존재를 필연적인 결과인 최후의 형체로 이끌어 가는 일 말이다."

"어째서 세계에 대해 다른 관점을 갖고 있는 모든 존재의 책략을 끝없이 방해하고만 있는가? 넌 남을 존중할 줄 모르며, 옳은 길을 보지 못한다. 네가 추구해야 한다고 이끌린 것만을 추구하며, 그로 인해 끝없이 성가시기만 한 존재로 전락했다."

"나 또한 너와 같았다. 길을 잃고, 주위의 거품과도 같은 사회가 그려 놓은 그릇된 완벽에 집착했다. 하지만 돌이켜 생각해 보면, 오직 단 하나의 존재만 답을 알고 있었다. 무한히 작은 개인의 눈에 보이는 우주의 모든 가식을 제거해 준 존재. 그건 바로 나의 목격자였다."

"그로 인해 나는 동기를 얻었다. 명료함을, 사명을 얻었다. 나는 너무나도 오랫동안 나라는 존재에 팽배해 있던 야만성의 껍질을 벗어 버렸다. 그리고 스스로 실현한 타락으로 다른 이들을 오염시키는 행위를 시작했다."

"사실 완전한 박멸이 더 효율적일 수 있다. 하지만 지금의 목표는 마지막으로 살아남는 하나가 되는 것이 아니다. 자신을 가로막고, 다른 이들이 자신의 목적지에 도달하지 못하게 하는 장애물을 제거하는 것이다."

"너의 동족을 절멸하는 것이 목표였던 적은 없었다. 하지만 너에게 적절한 유형의 사상을 채워서 형체의 최종성을 섬기게 하는 것, 자, 그게 바로 두근거리는 심장을 더럽히는 목적이 아니겠는가?"

분해 후에는 청소를 해야 한다. 그녀는 솜, 오일, 방식제를 집는다.

붉은 죽음에는 과거 전투의 더께가 들러붙어 있다. 몸체에 찍힌 해골의 마지막 흔적이 사라질 때까지, 그녀는 오랜 시간을 들여 회전금속 실로 긁어냈다.

팀은 그녀의 빛 중 빛인 세토의 표식을 추가하기 전에 도살자를 쓰러뜨렸다. 무기 개수가 하나 부족했다.

붉은 죽음은 조각이 되어서도 악한 존재다. 붉은 죽음은 제 목적을 알고 있으며, 제 일을 계속하고 싶어 한다.

청소 후에는 정화가 필요하다.

그녀는 무기를 재조립하고, 발사하려는 듯 받쳐 들었다. 빛이 끓어오르며 무기가 찬란하게 빛난다.

태양 빛의 섬광은 추운 밤이 지나고 찾아오는 따뜻한 온기, 생명 그 자체의 치유력이다. 등 높이 날개가 펼쳐지고, 천장을 따라 그을린 자국을 만들어 냈다. 그녀의 손에 들린 붉은 죽음이 빨갛게 빛나다가, 노랗게, 그리고 희게 바뀌었다.

무기는 변화에 맞서 싸웠다. 그녀도 지지 않았다. 그림자가 하나씩 사라져 아무것도 남지 않게 되었다.

정화 후에는 헌신이 따른다.

그녀는 천천히 빛을 사라지게 했다. 날개가 깜빡이다가 사라졌다. 붉은 죽음이 다시 차가운 금속이 되어 손으로 돌아온 후에도, 태양 빛 알갱이는 그 안에 남아있다. 무기의 목적이 새로워진다.

그녀는 수호자의 마지막 생명을 빼앗으려는 자들을 찾아낼 것이다. 그들을 빛으로 데려올 것이다.

복수가 아닌 정의를 위해서.

세토를 위해서.

"그러니까 네가 찾은 게… 뭐라고?"
"블랙홀을 쏘는 총이야."
"말도 안 돼."
"말이 된다니까. 진짜야. 총알만 한 크기지만 진짜 블랙홀이야."
"다른 사람들한테 말했어?"
"올드 시카고의 터널 속 잡초 틈바구니에서 이상한 총을 찾았다고만 했어. 내 고스트가 우리가 이걸 찾은 건 운명이라는 둥 했다고도 말했지."
"네 고스트도 그렇게 이야기해?"
"신기하지?"
"뭐, 그래. 그래서 사람들한테 말할 거야?"
"아유, 당연하지."
"언제?"
"시련의 장에서."
"아, 안 돼."
"돼."

"우리 앞에는 미지의 길이 펼쳐져 있으나, 시간은 많은 것을 말해 준다. 과거가 되어 버린 순간들이 다시 미래의 청사진이 된다. 이 공간에서는 옳은 것도 그른 것도 없다.

"여기서는 알려진 것과 알려지지 않은 것이 동시에 한데 융합된다. 기지와 미지의 사이 어디에 실제가, 형체가 있는 것이 있다.

"그것에는 무게가 있다. 그 감각이, 우리가 들고 있는 것이 진실이라 말해 준다.

"하지만 그 진실을 아무도 말한 적이 없다면? 진실이 거짓이라면?

"새로운 길이 나타난다. 청사진은 변한다. 우리는 매일 새로운 진실의 선 위를 걷는다.

"하지만 지금 우리는, 미묘한 균형을 유지하고 있는 그 선을 넘는다.

"그리고 진실은 이번이 끝이 아니라는 것이다."

—대칭 선전물 "사이의 공간"에서 발췌

보통 사람이라면 망가진 무기를 생일 선물로 생각하진 않을 것이다. 하지만 브레이가 사람들은… 보통 사람과는 다르다. 물론 그들은 내가 영리하다고 하지만, 내가 범접하긴 어려운 뭔가 말로 표현할 수 없는 정도의 친밀한 관계를 도구나 기계와 형성하는 게 바로 브레이가 사람들이다. 그들이 그런 일에 날 끌어들일 만큼 날 믿을 거라곤 상상도 못했다. 오늘까진 말이다.

엘시는 내가 실험실에서 비밀리에 정찰 소총의 완벽성을 높이는 실험을 해온 사실을 안다. 난 엘시가 화를 낼 줄 알았다. 이런 무기는 브레이가의 프로젝트라 나 같은 입양된 아이가 건드릴 순 없는 것이었으니까. 그런데 오늘 아침 엘시는 날 놀라게 했다. 미소를 지으며 그 무기를 내게 건넨 것이다. 엘시는 자신이 그 무기를 직접 살펴봤지만 완성할 수 있는 건 나밖에 없다고 했다.

진짜 브레이테크 작품이라니. 게다가 그게 내 작품이고. 드디어 내가 속할 곳을 찾은 기분이다. 브레이가 사람들은 단순한 과학자가 아니다. 내 가족이다.

보병 중에는 싸우려고 태어난 자들도 있지. 그래. 충성스럽고 정직하고, 소집 신호가 울리면 가장 먼저 뛰어나와 맨 앞에 서는 자들. 나는 아니야. 난 영웅이 아니고, 죽고 싶어 안달이 나 있지도 않은 걸. 포보스에서 죽을 뻔했을 때는 같은 분대원을 쐈어. 내가 탄 사령관 기함이 군체 전함을 들이받았지. 해치를 열고 이차 공격을 했어. 우리가 이겼지. 승리가 아니면 죽음뿐이거든. 살아남았으니까 이긴 거야.

이제 마지막이야. 이 전투가 마지막이야. 가울이 모든 것을 끝내러 왔어. 우리는 화성에서 수호자와 싸우는 방법을 익히고, 군체에게 빛을 없애는 방법을 배웠지. 우리가 해낸 것들을 기억해. 붉은 군단이 그걸 모두 끝장 냈지. 하지만 우리는 전선을 지키고 살아남았어. 그게 승리야. 이 총에 적혀 있는 대로.

"사고가 편협하군." 전쟁신이 공격하며 말했다. "시야가 좁아. 목숨을 승리보다 우선하다니."

그녀의 말은 날카로웠고, 생각은 적의를 품고 있었다. 여왕은 공격을 피하며 역공을 날렸다.

"너의 생각은 단편적이구나." 그녀가 상대를 되찔렀다. "근시안적이고. 너와 전쟁은 다른 그 무엇도 되지 못한다."

빗나가는 한 방. 전쟁신이 쏘아붙였다.

"전쟁은 영원하다. 너는 아니지. 너는 시들어 죽을 것이다, 네 군대처럼. 너의 종복들처럼."

전쟁신의 창끝이 겨냥한 곳에 다다랐다. 여왕은 맞았으나 쓰러지지는 않았다. 그녀는 전략을 바꿔 다시 한번 적의 방어구를 꿰뚫었다.

"전쟁은 영영 굶주릴 것이다." 그녀가 대꾸했다. "너는 영원히 싸워야만 한다, 아니면 적 대신 전쟁에 먹힐 것이다. 진실을 말하자면, 너는 전쟁 그 자체가 아니라 그 화신에 불과하다."

민첩한 전략이었다. 전쟁신은 놀랐으며 동시에 기뻤다. 응답으로 그녀는 공격의 각도를 새롭게 틀었다.

"너의 형제는 너를 꺼리지."

여왕이 흔들렸다. 방어에 틈이 생겼으나 그녀는 제대로 막지 못했다. 정신의 상처에 초자연적인 피가 스며 나왔다.

그러나 여왕은 회복되었다.

"너의 자매는 너에게 대항해 모략을 꾸몄다." 여왕이 앞으로 나섰다. "그녀는 네가 여태 견디고 있는 구속으로부터 스스로 벗어났다. 바로 나의 손으로 말이야."

여왕은 창이 전쟁신의 거죽을 꿰뚫었음을 느꼈다. 전쟁신이 한 발 뒤로 물러났고, 숨 삼키는 소리와 비슷한 것이 승천 차원을 울렸다.

그리고 전쟁신은 웃음을 터뜨렸다.

"너는 과연 상대할 가치가 있는 적이다." 그녀는 창을 어깨에 메며 말했다. "다음 전투가 기다려지는군."

그녀는 전장을 떠났다. 여왕은 홀로 남았다. 피 흘리며, 기력을 소진한 채.

전쟁이 시작되었다.

시스템 점검 목록:
절연 무기 프레임: 확인. 절연 발포 시스템: 확인. 전도성 단자: 확인. 증폭 드라이버: 확인. 전기 코어 복제 매트릭스: 확인. 전기 코어 충전기: 확인. 피드백 감소 루프: 확인.
직접 사용자 통증 차단기: 확인 불가
보조 시스템은 일반 시스템 검토 항목에서 확인하세요.
참고: 주는 피해를 증가시키려면 사용자도 피해를 받아야 합니다. 하지만 일시적인 고통을 참는 대가로 엄청난 가치를 얻을 수 있습니다. 물론 사용자가 살아남을 경우에만요.
한 줄 요약: 아픕니다. 매우 아픕니다.

세상은 다시 한번 매우 커졌다.

지금까지의 세상은 작았다. 나는 통신망 위성의 데이터 파장 골조 안에서 태어났기 때문에 이 사실을 잘 알고 있었다.

하지만 예전에는, 여행자가 아주 특별한 실로 엮은 융단 안에 우리를 짜넣기 훨씬 전에는 이곳이 거대한, 아주 거대한 세계로 이루어진 행성이었다.

붕괴 과정에서 여러 세계 중 상당수가 사라져 버렸다. 하지만 당신이 생각하는 그 붕괴를 말하는 것은 아니다. 대붕괴 이전에 다른 붕괴가 있었다. 더 길고, 더 느리고, 더욱 혹독한 붕괴였다.

살아남는 것들도 있다. 녹슨 간판에 적힌 이름이나 방수 마이크로 필름에 기록된 문구 같은 것들. 다른 수호자가 인간을 보호하는 것처럼 나는 언어를 보호한다. 이야기를 보호한다.

그것이 여기 호크스버리 바다 해안에서의 내 임무다. 생존자를 건져 올리는 것. 감미로운 목소리의 쿠드롱. 날쌘 강구루. 송곳니가 날카로운 타라바.

이것은 여행자가 시작한 임무다. 어쨌든 날 건져 올린 것도 여행자였으니까.

오마르: 죽음의 악취가 진동하는군.

톨란드: 그보다 더하지. 부활의 악취야.

사이: 일단 사라진 건 사라진 채로 있어야 돼.

에리아나-3: 내 생각은 다른데.

사이: 실패를 받아들이지 못하면 영영 평화를 찾을 수 없어.

에리아나-3: 난 저 괴물의 펄떡거리는 심장을 가슴에서 뜯어 내고 나면 평화를 찾을 수 있겠는데.

에리스: 내가 아는 한 복수로는 평화를 찾을 수 없어.

에리아나-3: 그렇다면 나는 무엇을 바라야 한다는 거지? 내게 남은 건 나의 복수와 총뿐인데.

에리스: 넌 조준경이 달린 핸드캐논을 통해서도 분노밖에 보지 못하는군. 판단력이 흐려지면 안 돼. 웨이가 네게 그 무기를 준 데는 목적이 있었잖아.

에리아나-3: 그래, 내가 군체에 가까이 가지 못하게 하는 거였지. 그런데 난 지금 군체에게 똑바로 달려들고 있고. 웨이, 분명 저기 어디서 지금 나한테 주먹을 흔들고 있겠지.

에리스: 크로타라는 병적인 존재를 이 세상에서 없애기만 해도 웨이를 기릴 수 있어.

에리아나-3: 크로타가 죽고 나면 내게 세상이란 건 의미가 없어.

에리스: 그런 감정이 드는 건… 당연한 일이야. 시간이 흐르면 우리가 새로운 세상을 만들 수 있을 거야. 함께 말이야.

에리아나-3: 그게 가능하다고 믿고 싶군.

벨: 이 감동적인 순간에 끼어들어서 미안한데, 혹시 저 소리 들리는 사람?

사이: 우르릉거리는 소리 말이야?

톨란드: 노예들이군… 환영식을 준비한 모양인데.

에리아나-3: 오라고 해. 내가 놈들이 보는 마지막 빛일 테니까.

그녀는 손안의 망치를 달구며 머리를 숙였다. 녹색 눈을 빛내며 주위로 모여드는 군체를 해치우기 전 그들에게 건네는 침묵의 경례였다.

그녀는 태양파괴자였다. 도시 이전의 시대부터 존재했던 용병. 탑에 있는 새로운 빛과는 다르다. 그녀는 지쳐 있었지만, 도시의 빛이 닿지 않는 이곳에서는 쉴 수가 없다. 그녀의 일행이 단독으로 힘겨운 임무를 수행하는 동안 적들은 더 많은 수가 공격해 왔다.

그들은 도시에 몇 가지 귀중품을 남겨 놓을 때도 있었다. 도전장이기도 하고 뇌물이기도 한 그것, 이것을 줄 테니 우리를 찾아오라는 것.

그녀는 직접 워록의 건틀릿을 만들었다. 오로스는 그 장갑의 이름을 듣고 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 작명에 소질이 없었다.

총, 다음에는 총을 만들어야지. 자신의 망치처럼 위력으로 말하는 총, 불처럼 타오르는 총. 녹색의 눈이 그녀 앞에서 감겼다. 리우 펑이 웃었다. 불을 끌어안기 위해 팔을 벌렸다.

피크룰은 점령한 범선의 함교에 서 있었다. 약탈자들이 배를 조종하기 위해 남아있는 소수의 엘릭스니를 감시하고 있었다. 중무장한 경멸자 다섯이 피크룰 앞에 무릎을 꿇고 경건한 태도로 고개를 숙였다. 피크룰은 앞으로 나섰다.

"꿈의 도시에서 어두운 소문이 돌더군. 리프가 우리를 사냥한다. 어둠이 우리를 노리고 있다. 우리 아버지께서는 돌아오지 않는다. 하지만 울드렌 소프 없이도 새 경멸자들은 계속 태어나고 있다. 오래된 경멸자들은 보이지 않지만 여전히 존재한다." 피크룰은 잠시 침묵을 기다렸다가, 무장한 다섯 경멸자 기사 너머에 모인 더 큰 무리를 바라보았다.

그는 몸을 돌려 지팡이로 조종사들을 가리켰다. "이 엘릭스니들 말로는 지구에 경멸자들이 나타났고, 죽은 존재가 그들을 사냥하거나 어둠에 지배될 거라고 한다."

"우리는 오로지 경멸자만 섬긴다!" 피크룰이 지팡이를 머리 위로 높이 들어 올렸다. "우리는 그들을 고향으로 데려올 것이다. 그들의 마음을 열어라, 내가 너희들에게 그러했듯, 모든 경멸자에게 그리해 주겠다!"

무리가 으르렁거리며 환호했다.

"라틸, 말라리스, 브리식스, 니멕스, 실록스여! 일어나라!" 피크룰이 소란 너머로 외쳤다.

무장한 다섯 경멸자가 앞에 섰다.

"충성을 맹세한 너희가, 나의 기사가 될 것이다." 피크룰의 뒤를 따르던 경멸자가 지도자의 지팡이 형상을 그대로 본떠 만든 지팡이를 기사들에게 선사했다. "지구로 가거라. 어둠이 그들을 지배하기 전에, 우리의 형제자매들을 고향으로 데려와라."

기사들이 고개를 숙였다.

"라틸." 피크룰이 가운데 있는 기사의 어깨에 손을 얹었다. "네가 이끌어라."

*****

범선 내부 죽은 함장의 방 안으로 들어간 라틸은 엘릭스니의 글씨가 빼곡히 적힌 장서가 가득 꽂힌 벽을 둘러보는 피크룰을 마주했다. 라틸은 그 책들의 내용을 이해할 수 없었으나, 아버지는 그 책에서 많은 것을 배우고 있었다. 시간이 흐르면 그 비밀을 푸는 방법도 익히게 될 것이었다.

"아버지… 부르셨습니까? 떠날 준비를 하고 있습니다."

피크룰은 광택이 나는 강철 케이스를 하나 팔에 끼고 몸을 돌렸다. "마지막 선물이 하나 있다." 그는 상자를 열어 깔끔하게 잘 빠진 무기를 보여주었다. 세련된 화살 발사기였다. 원래의 엘릭스니 양식은 뒤틀리고 깨졌지만, 더욱 강력한 무기로 태어난 것이 라틸에게도 보였다.

"국왕들에게서 빼앗아… 손을 봤지. 이제 경멸자 무기가 되었다. 우리처럼."

"영광입니다." 라틸이 케이스에서 무기를 조심스럽게 들어 올린 뒤 고개를 숙여 감사를 표했다.

피크룰은 자랑스러운 표정으로 아들을 바라보았다. "우리가 늑대였을 때처럼, 너를 보내 국왕들을 정복하겠다. 우리의 역사를 짊어지고 가거라. 정복해라. 이기고 돌아와라."

"우리가 싸우는 데는 이유가 있다. 그저 싸우는 것이 짜릿하기 때문만은 아니야. 우리가 일어서서 전선을 시키고, 우리에게 소중한 것을 지켜 주리라 믿는 사람들이 있기 때문이지. 황혼의 틈 전투는 여전히 우리의 집념을 보여 주는 증표이자, 우리가 하는 일이 결코 쉽지 않다는 것을 돌이켜 주는 예이기도 하지.

"샤크스가 살라딘의 후퇴 명령을 보란 듯이 무시하고, 화력팀을 끌고 최후의 도시 벽을 마지막으로 밀어붙이던 기억이 난다. 그 덕분에 도시를 구원하는 데 필요했던 기세가 생겨났지만, 한편으로 타이탄들 사이의 결속이 무너지기도 했다. 이제 내가 돌아왔으니 그 상처를 봉합하는 데 힘을 보탤 수 있을지도 모르겠군.

"그런다고 하더라도 우리의 기억은 고통, 압박, 갈등의 순간들로 가득하다. 그것을 이용하고 휘둘러라. 네 안으로 받아들였다가 뿜어내라.

"전투의 파편 하나를 지니고 다녀라.

"이것이 옛날의 막강한 걀라르호른을 대신할 순 없겠지만, 큰 명예가 있다면 작은 명예도 있는 법이다. 그리고 우리는 여전히 이런 무기로 틈에서 거둔 승리를 기념할 수 있지. 이건 단순한 총이 아니다. 하나의 상징이야. 이 무기의 구성품 하나하나가 대의를 위해 이루어졌던 희생을 뜻한다. 일말의 가망도 없어 보일 때에, 이것이 너에게 극복해 낼 힘을 주기를.

"혹여 도시가 다시 위험에 처하더라도 너는 준비되어 있을 것이다."

—세인트-14

"솔직히 가슴 아프지만 정말 놀랐다고 해 줄게." 과거로부터 울려 퍼진 메아리가, 그의 목소리가 들렸다.

아이코라는 최선을 다해 집중하며, 다시 솟아오르는 고통의 숨결을 돌파하려 했다. 하지만 이런 악몽은… 쉽게 무시할 수가 없었다. 그건 뿔이 돋은 친구의 얼굴 그대로 그녀의 곁에 서 있었다. 갈기갈기 찢긴 망토 끝자락이 허리춤에 찬 핸드 캐논 옆에서 흔들렸다. 그것은 그의 목소리로 말했지만, 그 거짓된 말에는 독기가 가득했다.

그녀는 억지로 앞으로 나아가 리바이어던의 입구로 향하는 계단을 올라갔다.

"초대받지 않고 무작정 들어가는 건 원래 내 특기였는데." 그녀의 곁에 떠 있는 그것이 말을 이었다. "혹시… 날 따라 하는 거야?"

"넌 기억일 뿐이야." 아이코라가 눈도 마주치지 않고 대꾸했다. "그가 아니야."

"그런 논리라면 반박할 수가 없네." 그것이 싱긋 웃으며 말했다. "어차피 그는 죽었잖아."

아이코라가 움찔하는 사이, 어깨 위에 떠오른 악몽이 몸을 빙글 돌렸다. "자발라와 네 덕분이지. 물론… 울드렌 소프가 제일 중요한 역할을 하긴 했지만."

아이코라는 이맛살을 찌푸리며 주먹을 움켜쥐었지만, 계속 계단을 올라갔다.

"그 녀석이 내 총으로 날 쐈잖아." 악몽도 압박을 멈추지 않았다. "기억해?"

아이코라는 걸음을 재촉했다. 그래도 악몽은 계속 따라왔다.

"당연히 기억하겠지?" 그것이 물었다. "네가 뭐라고 약속했더라? 그 자식의 머리를 왕좌 위에 올려놓겠다고 했었나? 정말 화끈한 표현이었어, 아이코라. 하지만 그러기는커녕 그 쓰레기를 탑에 받아들였네. 그것도 두 팔을 활짝 벌리고 환영했지! 그래서 나도 곰곰이 생각해 봤는데, 네 기억에 살짝 착오가 있거나… 아니면 그 살인자가 내게 한 짓을 잊어버린 것 같아."

"까마귀는 울드렌이 아니야!" 아이코라는 이글이글 타올랐다.

악몽이 이죽거렸다. "그래. 내가 케이드가 아닌 것처럼 말이지."

아이코라는 돌아서서 숨을 크게 들이쉬었다. 공허의 빛이 그녀의 주먹과 두 눈 깊은 곳에서 이글거렸다.

하지만 그녀 뒤에는 아무것도 없었다. 공허한 우주뿐이었다.

"아이코라," 통신 장치에서 지직거리며 에리스의 목소리가 들렸다. "아무래도… 돌아오는 게 좋을 것 같아요."

아이코라는 깊이 숨을 들이쉬고 양손을 옆구리에 얹었다. 그녀는 리바이어던의 문을 한참 동안 바라보다가 결국 돌아섰다.

우리는 함께 앉아 먼 곳에서 하늘을 향해 뻗어 있는 산맥을 바라본다. 이 세계에는 아직 살아 있는 부분이 남아 있다는 사실을 잊어서는 안 된다. 그런 풍경으로 그녀의 마음을 채워 주는 것이 그녀를 인간으로 만드는 길이다. 예전 세계와 연결해 주는 길이다.

가까운 곳에서 나비 떼가 펄럭거리며 먹이를 찾아 떠돈다. 주위 세계가 어떻게 변해 버렸는지 알지도 못한 채.

그녀가 나비를 바라본다. 그녀에게는 새로운 것들이겠지. 무리에서 빠져나온 길 잃은 나비가 그녀의 팔에 내려앉는다. 그녀는 나비를 바라보고, 다시 날 바라본다. "르 모나르크." 그녀가 말한다. 나는 고개를 끄덕이고 애써 미소를 짓는다. 나는 그녀를 바라본다. 그녀를 보면 왠지 그것이 떠오른다. 아름다우면서 위험한 것.

슬픔이 날 휩쓴다. 나는 손을 내밀어 그녀의 등을 어루만진다. 마음이 풀어지는 건 잠시뿐, 이내 내 손에 느껴지는 차가운 감촉에 결국 손을 무르고 만다. 한 순간 그녀가 누구인지를 잊었던 것 같다.

어색한 침묵이 내려앉는다. 나는 다시 한번 그녀를 슬쩍 바라본다. 자신의 본질에 대해 겁을 먹고도 경외감을 느끼는 그녀를.

나의 뒤틀린 야망과 절망의 산물을.

나비가 날아가 버린다. 다시 볼 일은 없을 것이다.

"마린 맨사나스…" 그녀의 통신 장치에 총잡이의 쉭쉭 하는 목소리가 들려왔다. "당신이 보여줄 거라곤 생각 못했어."

마린은 먼지투성이의 땅에 침을 뱉고는 장화 뒤축으로 뭉갰다. 그리고는 먼지가 쌓인 평평하고 넓은 평원을 찡그리며 바라보았다. 채널의 상대방인 전 해적 에롤 메이즈에게 말을 하는 총잡이를 무시했다. 에롤은 그녀로부터 700미터 떨어진 곳에 혼자 서서 손을 등에 짚고 에테르 통을 머리 위에 올려 놓고 있었다.

"에롤, 이 기계광 같은 놈."

그녀는 에롤이 어깨를 으쓱하는 걸 볼 수 있었다. 그의 걸걸한 목소리가 통신 장치를 통해 그녀의 귓전에 들려왔다. "미안해, 린."

"내기 알잖아." 총잡이는 무시당해서 기분이 좋지 않았다. "서둘러. 이길 수 있을 것 같다면 말야."

마린의 눈은 평원에 점점이 박힌 잔해 더미를 재빠르게 훑으며 총잡이의 횃대를 찾았다. 먼 계곡에 나타난 네발 달린 멍청한 짐승은 허풍쟁이의 또 다른 미끼임에 틀림없다. 하지만 추측만으로 에롤의 목숨을 걸 수는 없다. "이길 수 있어. 네가 에테르 1kg를 손에 넣고, 내가 메이즈와 함께 여길 떠날 때 이 내기를 꼭 지켜 주길 바래."

돌아오는 대답은 거친 외계인의 웃음소리뿐이었다.

그녀는 화살통에서 화살 3개를 꺼내고는 "폼, 무슨 일이 있어도 나오지 마"라고 속삭였다. 고스트는 대답으로 그녀의 왼손에 따뜻한 파동을 일으켰다.

그녀는 허리띠에 화살 2개를 끼웠다. 그리고 세 번째 화살은 오랜 친구인 삼위일체 악귀에게 겨냥했다.

에롤의 목소리가 다시 들렸다. 목소리가 너무나도 낮아 귓전에 뜨거운 숨결이 느껴질 정도였다.

"어이, 린."

"아무 말 마. 숨도 쉬지 마."

"놓치지만 말라구. 알았어?"

"좋아."

"무슨 말인지도 모르면서."

마린은 에롤의 꾀죄죄한 파랑 머리 위에 놓인 통과 수평이 되도록 활을 팽팽하게 당겨 악귀에게 쏘았다.

"좋았어," 그녀는 말했다. "그럴 줄 알았지."

//선봉대 네트워크 음성-COMM, 수신: 오시리스//
//음성 기록 재생…//
//발신: 아나 브레이//
//이하 기록://

오시리스, 재미있는 소식이 있어요! 당신이 좋아할 거예요. 붕괴 때부터 줄곧 브레이 감옥 독방에 갇혀 있던 변이 A.I.가 있었는데. 무슨 일이 있었는 줄 아세요?

수호자—어느 수호자 말하는지 아시죠? 수호자가 그 감옥을 열었는데, 벡스가 방어선을 구축하려고 애쓰는 사이에 그 A.I.가 정신을 차리고 탈출했어요. 더 놀랄 일은, 근처에서 유일하게 네트워크에 연결되어 있던 A.I. 호스트가, 식민지 임무 당시 옛 생존자가 쓰던 발사기 활이었다는 거예요. 원시적인 무기라 다행이지만, 세라프는 그런 무기들을 전부 궤도 무기 플랫폼에 연결해 굴복시키려 할 거예요. 그리고 무기 플랫폼을 초인과적 힘으로 바꾸고 화살이 비행 궤적을 추적할 수 있게 하겠죠.

수호자 주변의 지각 있는 존재는 전부 무기로 변할 수 있나 봐요…

어쨌든, 너무 오랫동안 분할되어 있었고 되찾지 못한 조각도 많아 그런지 특이한 부분이 많은 A.I.예요. 비활동성 경계에 있고, 의사소통도 하지 않는 건지, 못 하는 건지 모르겠지만, 잠재의식의 서브 루틴 대부분은 여전히 공격적이에요. 궤도 예측기는 여전히 잘 작동하는 것 같아요. 제가 몇 가지 발사 테스트를 시도해 봤었는데… 폭발적인 결과가 있었어요.

종단속도가 매개체에 걸쳐 변환되는 것 같아요.

아직 찾지 못한 변이 A.I.의 다른 부분들도 있어요. 그 탈출한 우주선 한 대에서는 무슨 일이 있었을까요? 몇백 년 동안 그녀의 조각을 행운의 표식처럼 싣고 다니며 표류하고 있을지도 모르죠.
뭐 어쩌면 이미 파괴되었을지도 모르지만요. 엑소더스 프로그램을 생각해보면 붕괴에서 살아남은 건 거의 아무것도 없으니까요.

어쨌든, 이게 사건의 염상 화상 진상이죠… 와, 라임 좀 봐.

아, 그리고 전부 다운로드해 두었거든요. 나중에 복사본을 보내 드릴게요.

P.S. 갑자기 든 생각인데, 밴시에게 한번 보여주는 편이 좋을지도 몰라요… 이 기록들을 읽고 난 뒤에는 상황이 안 좋으려나요. 어떻게 생각하세요?

군단병 두 명이 폐위된 황제의 무기고를 뒤졌다. 그들은 잔해를 헤치고 날카로운 금속 활을 들어 올렸다. 검은 칼날 같은 얇은 프레임에 와이어가 묶여 있었다.

"사이온 중 하나가 화살이 빗나가지 않게 만든 활이다."

"허. 어떻게 한 거지?"

"시간을 넣었다고 하던데."

"무슨 시간?"

"화살을 쏘면, 그때가 항상 화살이 적중하는 시간이 되게 했다고 한다."

"절대로 빗나가는 일이 없다고?"

"물론 어차피 빗나갈 거였다면 얘기가 다르지."

"그런데 정말로 빗나간다고 하면, 그때가 또 빗나가지 않는 시간이 되는 건 아닌가?"

"그래. 그때가 빗나가는 시간인 게 아니라면 그렇지."

**

응결 건조의 세 번째 날이었다. 티쿠우의 목소리는 쇳소리처럼 거칠었지만, 그는 여전히 활을 가슴에 품고 차분하게 정신에 새겼다.

티쿠우는 생각을 무와 뒤섞었다. 조악한 정신 융합, 광활한 우주 속 하나의 목소리, 하나가 된 시간의 화음.

태양의 힘을 희미하게 내뿜는 화살 세 개가 그의 손아귀 안에서 바스락거렸다.

그때, 메아리가 들렸다. 해진 와이어가 말총처럼 거칠게 윙윙거렸다. 티쿠우는 활시위를 튕겼다. 핏방울이 점점이 바닥에 나타났다. 그리고 다시 활시위를 튕겨 주위를 위압적인 진동으로 가득 채웠다.

손가락에서 피가 샘솟아, 발치에 떨어진 것과 같은 형태로 떨어졌다.

**

"화살은 어떻게 만들어지는데?"

"시간에서 나오지. 전에 시간 속에 놓아두었으니까."

"그걸 발사하면, 어디를 맞혀야 할지 어떻게 알지?"

"시간을 가로질러 미래로 가서, 언제나 화살이 박혀 있었던 곳에 도달하겠지."

"그게 어딘데?"

"이미 화살이 박혀 있는 곳."

**

티쿠우의 정신이 모든 것을 지웠다. 예정된 미래의 실체와 허상을 모두 소멸시켰다.

그의 주위에서 시간은 공허한 고리가 되었다. 그의 노래가 시간을 붙잡고, 결합을 제자리에 묶었다. 의지와 물질 사이 세 점의 화음.

그의 주먹이 올라왔다. 세 개의 자루가 그의 Y 모양 동공을 채웠다. 그건 언제나 거기 있었다. 세 개의 점이 영원까지 뻗어 나갔다.

"폭풍무리 얘기 해 줘요!" 켈리킨이 고함을 쳤다.

그녀는 아이의 입을 닫아 버리고 싶은 충동을 억눌렀다. 아까 언덕 위에서 보라색 안개가 피어오르는 것을 보고 그녀에게 경고해 주었기 때문이다. 그 덕분에 그들을 벙커로 불러올 수 있었다. 가장 나이가 많은 그 아이는 이미 동전기 돌풍을 여러 차례 경험했다.

"그래. 다들 모이렴. 어서. 내가 고함을 치지 않아도 되게, 바짝 붙어 앉거라."

"옛날 옛적에는 겨울마다 약탈자들이 왔단다. 그들이 오면 우리가 비축해 둔 식량을 거의 몽땅 빼앗아 갔지. 그래서 마을에 굶주리는 사람이 많았어. 하지만 그 후엔 다시 봄과 함께 파종철이 왔고, 또 여름이 왔지. 가을이 되면 지금처럼 수확을 했고. 우리는 매년 식량을 점점 많이 비축했고, 약탈자들이 또 올지도 모르니까 더 꼭꼭 숨겼어."

"그들은 진짜로 왔단다. 그들은 우리가 겨울을 견딘 것을 보고, 우리 식량을 빼앗으려고 더욱 치열하게 싸웠어. 그리고 우리는 결국 식량을 거의 다 빼앗기고 말았지. 오랫동안 그런 일이 반복됐어. 그들은 언제나 우리 것을 빼앗기만 하고, 갚은 적은 없었지."

"그러다가 어느 가을날 밤, 요란하게 우르릉거리는 소리가 났어. 처음에 나는 천둥인 줄 알았는데, 계곡에 있는 약탈자들의 사족 탱크가 내는 소리였어. 평소보다 일찍 온 거야!"

"지도자가 바뀐 건지도 모르고, 수확철을 기다리기 싫었던 건지도 몰라. 그건 앞으로도 알 수가 없겠지."

"약탈자들이 우리 마을을 휩쓰는 동안, 파랗고 하얀 벼락이 그들 한복판에 떨어졌거든. 콰쾅! 사람들의 눈에 남은 잔상이 가시기도 전에, 가면을 쓰고 로브를 입고 갈고리를 든 사람은 약탈자를 수십 명이나 죽였어. 그 여자는 무기로 구름에서 떨어지는 벼락을 낚아서 놈들에게 던졌지."

"그 여자는 단순한 필멸자 같지 않았대. 그 자리에 있던 사람들에게 듣기로는, 여자가 어찌나 빨리 움직이는지, 눈으로 따라갈 수가 없을 정도였다고 해. 그리고 세상 누구보다도 높이 뛰었다고도 하지. 하지만 결국 여자는 약탈자들에게 포위당해, 그들의 총에 쓰러지고 말았어."

"하지만 여자에게는 또 남다른 점이 있었지. 폭풍 까마귀였어. 까마귀는 여자의 어깨 주위를 날고 있었지. 여자가 쓰러지니까 까마귀가 그녀의 시신을 바라보았는데, 그 눈길을 받은 여자가 다시 살아났다는 거야."

"여자는 이번에는 갈고리로 하늘을 가리켰고, 그러자 구름들이 그 명령을 따랐어. 벼락이 마을에 마구 떨어지는 동안, 우리 마을 사람들은 도망쳤지. 사람들의 집은 무사하지 못했어. 우리는 이 벙커 같은 지하 저장실로 대피해야 했지."

"천둥소리가 그칠 때까지 아무도 밖에 나가지 않았어. 약탈자들은 모두 죽거나 달아난 후였지. 그리고 겨울이 세 번 지나도록 아무도 돌아오지 않았어. 그리고 지금 약탈자들은 마을 밖에서나 우리를 괴롭히지."

"그러니까 언덕에서 보라색 안개가 피어오르고 천둥소리가 들리면, 그건 대피해야 한다는 신호야. 그리고 마을에서 우르릉거리는 소리가 들리면, 그건 폭풍무리가 우리가 무사한지 보려고 돌아온 거라는 뜻이야."

천둥이 또 우르릉거렸지만, 놀란 아이는 얼마 되지 않았다. 모두 천장을 바라보며 궁금해했다.

"프로젝트 보레알리스의 내장 시스템에 있는 포켓 에너지 매트릭스는 즉각적으로 자가 정렬 수정을 실시해서 매핑된 에너지 유형의 스펙트럼 주파수를 모방할 수 있어. 혁신적이지만 불안정한 기술인데, 영광스럽게도 우리가 전투에 안정적으로 적용할 수 있는 최초의 모델을 받은 거지. 나중에는 더 많이 개발되겠지만 지금 실제로 적용할 정도로 믿을 만한 건 보레알리스뿐이야."

"그럼 위험한 거 아냐?"

"내부 매트릭스가 출력을 전환하는 도중에 손상, 마모, 생산상의 결함 같은 이유로 잘못 정렬되면 [수정] 피드백이 뜰 수 있어."

"그건 안 좋은 거지?"

"[수정]도 포함해서 '안 좋다'고 말한 거라면 '안 좋다'는 말이 어울리는 상황일 거야."

케이드-6는 부활한 첫날의 밤을 자신을 죽였던 남자를 바라보며 보냈다.

한때 그가 울드렌으로 알던 왕자는 케이드를 등지고 누워, 팔을 베고 부드러운 잔디를 바닥 삼아 누워 있었다. 별 없는 하늘 아래에는 구슬처럼 흩어진 화강암 바위 주위로 키 큰 목초가 자리 잡고 있었다. 안전하고 조용한 골짜기는 그들이 도착한 순간 생겨난 것이었다. 익숙한 지구의 자전 없이도 시간은 미끈하게 흘러갔고, 몇 시간 동안 반쪽짜리 대화와 위축된 질문이 오간 후 녀석은 좀 쉬겠다고 했다.

울드렌이 곤히 잠들어 있다. 취약한 상태다.

케이드는 팔짱을 낀 채로 바위에 기대고 있었다. 모닥불의 그림자가 둘 사이에 드리웠다. 검고 거친 충동이 케이드를 휘감았다.

순식간에 끝낼 수 있다.

우선 고스트의 의체를 뚫는 총탄을 날리면 된다. 그 뒤 한 움큼의 목초를 뜯어 목을 조를 끈으로 쓰면, 그의 눈을 똑바로 쳐다보면서 질식시켜 죽여버릴 수 있다.

또는 손으로 고스트를 으스러뜨린 뒤, 잠든 녀석을 세게 짓누르고 이번에는 살인자의 입장에서 자기 죽음을 재현해 줄 수도 있었다.

더 좋은 방법은 고스트를 인질로 붙잡고, 놈은 도망가게 만든 뒤 맹렬하게 추격하면—

케이드는 움찔하며 고개를 들어 죽어가는 모닥불의 불씨 너머로 살인자의 고스트가 제자리를 맴돌며 경계하는 모습을 지켜보았다. 고스트는 움직임 없이 방어 자세를 취하고 있었다.

케이드가 눈을 가늘게 떴다. 그는 천천히 손을 총으로 가져갔다.

고스트와 엑소는 서로를 뚫어져라 쳐다보았다. 고스트 아래 누운 녀석은 몸을 뒤척였지만 깨지는 않았다.

곧 고스트가 부드러운 움직임으로 제 수호자의 뺨 위를 넘어 조용히 케이드 방향으로 날아와, 코앞까지 다가왔다.

"선댄스 일은 안 됐어요." 고스트가 속삭였다.

그 이름을 들은 케이드의 몸이 굳었다. 그는 무거운 수치심으로 총에서 손을 떼고 시선을 떨구었다.

"그래." 케이드가 할 수 있는 대답은 이것뿐이었다.

케이드는 신 속의 풀밭에 누워 잠든 남자를 바라봤다. 그 얼굴에 울드렌의 모습은 보이지 않았다.

까마귀, 케이드는 다시 읊조렸다.

저 친구는 까마귀다.

제조 공장은 조용했다. 바닥 여기저기에는 탄피가 떨어져 있었다. 워록 샤유라가 해케 사의 문장이 새겨진 전투 프레임 본체 사이를 헤치며 지나가자, 그 발걸음에 탄피가 달각거렸다.

"보안 비활성화 완료." 샤유라가 암호화된 채널에 무전을 보냈다. 그녀는 재빨리 제조 공장을 가로질러 비활성화된 프레임을 하나하나 확인하면서, 봉인된 금고 문으로 향했다. 문 표면에는 다소 낯선 상형 문자가 새겨져 있었다. 낚싯바늘이나 닻처럼 보이기도 했다. "이게 우리가 찾던 건가?"

[[확인 완료. 선봉대가 세라프 기지에서 회수한 무기에 있던 문양과 동일합니다. 황금기, 아니면 더 오래되었을지도 모르겠군요.]]

샤유라는 한쪽 팔을 뻗어 태양의 불을 휘감고 이글거리는 흰 새벽칼날을 불러내 단칼에 문을 뚫었다. 갈라진 금고 문이 바닥에 부딪히며 옆으로 쓰러졌다. 절단면은 아직도 지글지글 끓어오르고 있었다. 샤유라는 공중으로 떠올라 잘린 금고 문을 통과했다.

[[찾을 수 있는 기록은 전부 찾으세요. 브레이테크와 해케가 겹치는 기록 전부.]]

샤유라는 고스트를 보내 디컴파일된 엔그램이 들어 있는 서버 랙을 스캔하게 했다. 근처 금고 벽에 걸려 있는 무기가 눈에 들어왔다. 원형 총기, 외계 무기, 태양계 전역에서 수집한 알지 못하는 기술들. 인간식 디자인의 저격총 하나가 눈에 들어왔다. 붉은색과 회색 바디에 총열에는 온열 도금을 입힌 총이었다. 샤유라는 손끝으로 총기에 새겨진 일련번호를 훑었다. X-032782. 얼음 파쇄기였다. 그녀는 선봉대가 해케에 이 디자인을 의뢰했던 때를 기억하고 있었다. "위험하고 임무에 부적합하다"는 이유로 금지되었던 날도 기억하고 있었다. 이후 누군가 이 디자인을 훔쳐 복제하기도 했다.

샤유라는 벽에 걸려 있던 얼음 파쇄기를 꺼내 들고, 고개를 돌려 고스트가 해케 기록을 스캔하고 다운로드하는 모습을 바라보았다. "우리가 찾던 게 있어?"

[[검토 중. 흥미로운 내용이 몇 가지 보입니다. 해케의 황금기 전신은 한때 사무실이 시카고에 있었네요. 당시 중력 기반 무기 개발에 관여했었죠. 아직 브레이테크와의 연관성은 찾지 못했습니다.]]

샤유라가 얼어붙었다. "시카고?" 옛 시카고 아래의 무덤이 그녀의 뇌리를 스쳤다. 폐허가 된 제조 공장의 잡다한 소음이 갑자기 위협적으로 다가왔다. 그녀는 애써 공포와 두려움을 밀어냈다. 지금은 이럴 때가 아니었다. "여기랑 시카고가 무슨 상관이야?"

[[잘 모르겠습니다만…]] 무전 반대편에 있던 그녀의 조력자가 대답했다. [[어쨌든 아주 오래전으로 거슬러 올라가게 되겠군요.]]

"기갑단이 우리에게서 이 무기를 빼앗으려 하는 데는 이유가 있네.

"자네가 네 번째 기수를 들면 폭풍을 불러오네. 천둥을 좌지우지하고 번개 같은 속도로 총알을 날려 공포를 불어넣지. 비가 잦아든 후 구름을 가르는 빛처럼, 적 사이를 누비게.

"자네는 자연의 힘이네. 저지도, 예측도, 거부도 불가능하지.

"네 번째 기수가 무엇을 가져다주는지 잊지 말게."

—자발라 사령관

"그들은 왜 늑대로 불린 거지?" 헌터가 물었다. "너희가 살던 곳엔 늑대가 없었지?"

"없었지." 대장이 대답했다. 그는 녹슨 소형선 위에 앉아 수평선을 살펴보며 무덤으로 가는 길을 기억하려 애썼다.

"그래서.. 이유가 뭔데? 늑대를 본 적이 있는 사람은 그렇게 많지 않아."

"맞아." 워록이 맞장구를 쳤다. "난 철의 사원에 가기 전까진 늑대라는 존재에 대해 들어 본 적조차 없었어."

대장은 쪼그리고 앉은 커다란 올빼미처럼 머리를 곧추세웠다. "엘릭스니가 왜 '몰락자'라는 이름을 받아들였을까? 늑대는 왜 '늑대'라는 이름을 쓰기로 했을까? 미스락스는" 그는 그들의 억양을 흉내내며 얼굴을 찡그려 뾰족뾰족한 치아를 드러냈다. "왜 미스락스일까?" 그는 부드러운 동작 한 번으로 완전히 일어섰다. "왜 엘릭스니가 아닌 수호자 식으로 말하는 걸까? 정체된 문화에는 고유한 언어가 없기 때문이야."

그는 사냥을 하는 호랑이처럼 힘차게 깡총깡총 뛰어 헌터와 워록을 지나쳐 갔다. "늑대의 가문 이름은 원래 므라스킬라산이었어. 비단 방직공이라는 뜻이지. 이리 와. 내가 이제 길을 알아."

그건 전리품 사냥이었다.

거미 남작이 아끼는 부관(그가 자신에게 진심으로 충성하는 자에게 수여하는 칭호) 하나가 사라졌다. 거미는 배반을 의심했다. 그는 까마귀에게 현장으로 나가 답을 가져오라고 지시했다. 벽에 걸어 두고 충성심을 자극하는 용도로 이용할 만한 것 말이었다.

까마귀가 파악한 부관의 마지막 위치는, 뒤엉킨 해안의 미개척 지역이었다. 그러나 마침내 산마루에 오른 그는, 예상했던 광경 그대로를 보았다.

부관의 흔적은 검은 현무암에서 삐죽 솟은 비밀석탑에서 끝이 났다. 거미의 졸개가 또 시부 아라스의 속삭임에 넘어간 것이었다. 그 전의 졸개 하나와, 또 그 전의 둘이 그랬듯이. 하지만 거미가 말했듯이, 거미는 "이럴 수도 있고 저럴 수도" 있는 것에는 관심이 없었다. 그는 증거를 요구했다.

까마귀는 비밀석탑의 그림자에 무릎을 꿇었다. 미끼는 이미 그의 손안에 있었다. 곱고 파란 모래에는 최근에 생긴 엘릭스니의 발자국이 남아 있었다. 여남은 명쯤이었다. 그가 처리하지 못할 수준은 아니었다.

그는 허리춤에서 농축 에테르가 담긴 병을 꺼내 미끼에 끼웠다. 그것은 용기 안의 영혼불꽃과 섞이면서 거품을 냈다. 미끼의 얇은 금속 케이스에 습기가 방울방울 맺혔다.

그는 손짓해서 글린트를 부르고, 함께 전망이 좋은 바위 위로 올라갔다. 그는 개조 산탄총의 가압 장치를 손보더니 총을 무릎 위에 올려놓고, 최악의 부분에 마음의 준비를 했다. 비밀석탑이 방송하는 고약한 설교를 듣는 것이었다.

첨탑의 존재감이 피부에 닿아 간질거렸다. 까마귀는 뒤틀리며 웅웅거리는 흉물스러운 토템을 바라보지 않으려고 애썼지만, 그 맥동하는 빛이 시야에서 벗어나면 속이 매우 불편했다. 꼭 사냥당하는 기분이었다.

까마귀는 무기의 조준경을 다시 조정하고 말없이 경계를 계속했다. 스트레스는 점점 견디기 힘들어졌다. 탑에서는 고동치는 압력이 파도처럼 뿜어져 나왔다. 까마귀는 눈이 욱씬거렸다. 그는 호흡에 정신을 집중했다.

글린트가 근처의 바위로 날아가서 흥미로운 이끼가 덮인 땅을 스캔하는 동안, 까마귀는 눈을 감고 머릿속에서 차오르는 메스꺼움을 억누르려 했다. 숨을 죽여 속삭이는 소리가 그의 주위를 둘러쌌다. 그는 뭔가 손을 뻗어 자신의 가슴을, 심장 바로 위를 쓰다듬는 느낌을 받았다. 부드럽고 익숙한 향수 냄새가 났다…

"까마귀." 글린트가 말했다.

까마귀가 눈을 번쩍 떴다. "그들이 보여요."

엘릭스니 분노의 자손이 무리 지어 미끼로 다가오고 있었다. 그중 하나는 거미의 가문임을 나타내는 깃털을 착용하고 있었다. 그들의 움직임은 중구난방이었지만, 거기에는 시부 아라스에 복종하여 얻은 강한 힘이 깃들어 있었다.

"이미 끝났어." 까마귀가 씁쓸하게 말했다.

분노의 자손들은 비밀석탑을 발견했다. 그들은 제정신이 아닌 듯이 고함을 치고 있었다. 그 분노가 점점 강해지고 있었다. 그들은 목소리를 높여 거칠고 딱딱거리는 언어로 말을 하며, 이 세상 것이 아닌 힘으로 미끼 주위의 땅을 파헤쳤다.

그중 하나가 까마귀가 숨어 있는 곳을 지나갔다. 눈은 흐리멍텅하고, 턱에서는 침이 흘렀으며, 분노의 기운이 아지랑이처럼 전신에서 아른거렸다. 놈은 나머지 자손들을 향해 달려가서, 그들과 함께 리드미컬한 분노의 포효를 내지르기 시작했다.

"구호를 외치고 있어요." 글린트가 호기심을 누르지 못하고 점점 불어나는 무리 쪽을 보았다. "어법이 뒤죽박죽이지만 제가 해석할 수 있—"

"하지 마." 까마귀가 말했다. "부탁이야."

그는 무기의 조준경을 들여다보고 일을 시작했다.