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1. 개요
대한민국의 의사, 서울대학교 병원 소화기내과 명예교수, 죽음학 관련 강연가.2. 경력
1955년 5월 13일 출생했다. 1974년 서울대학교 의과대학에 입학하여 동대학에서 석박사 과정을 마치고 내과의로서 서울대학교병원과 서울대학교에서 활동하였다. 주 관심사는 헬리코박터로, 2005년 1월부터는 대한 Helicobacter 및 상부위장관 연구학회에서 부회장을 맡아왔다. 2018년 침윤성 방광암 진단을 받고 내과 교수직을 은퇴했다. 현직 교수가 명퇴를 한 것은 서울대학교 의과대학 내과가 개설된 후 처음 있는 일이라고 한다.죽음학 관련된 비과학적인 주장으로 비판받는 인물이지만 다른 곳도 아닌 서울대병원에서 원로 교수로 재직했을 정도로 소화기내과 의사로서의 실력은 확실했던 인물이다.
3. 죽음학?
'죽음학'은 사생학이라고도 불리며 개인의 죽음과 그 사생관에 대한 학문이다. 구체적으로는 자기의 소멸로서의 죽음과 마주보는 것으로 죽음까지의 삶의 방법을 생각하는 학문이다.정현채 교수는 여기에 천착하게 된 배경에 대해, 의사로서 숱한 죽음을 접하고, 나이가 들어감에 따라 죽음에 대한 극심한 공포가 찾아왔고 이후 죽음에 대해 고민하게 되었다고 밝혔다. 2001년부터 죽음 관련 자료(주로 임사체험, 집단최면 및 영매의 증언)를 찾기 시작하여 2007년부터는 근사체험 사례 및 집단 최면, 영매의 증언 등을 바탕으로 국내에 이를 정리하여 관련 강의를 이어왔다. 교수직에서 은퇴한 현재는 제주도에 머물며 임사체험 및 죽음에 관한 자료를 모으며 강의를 이어가고 있다.
2001년부터 죽음 관련 자료(주로 근사체험, 삶의 종말체험과 같은, 죽음과 관련해 일어나는 영적인 현상)를 찾기 시작하여 2007년 한국죽음학회 추계학술대회에서 첫 죽음학 강의를 한 이후로 현재까지 우리나라 여러 곳에서 강의를 이어왔다. 2023년에는 줌을 통한 비대면 강의로 뉴욕에 거주하는 재미교포들을 상대로 죽음학 강의를 하기도 하였다. 교수직에서 은퇴한 현재는 제주도에 머물며 죽어감과 죽음 그리고 죽음 이후에 관한 자료를 모으며 강의를 이어가고 있다.
의식이란 뇌에서 나오는 것이므로, 죽음으로 인해 뇌의 기능이 정지한다면 그것으로 존재는 소멸되는 것이라는 과학적 통념에 대해 근사체험 사례 및 삶의 종말체험 사례, 신비가들의 전언과 영매의 증언 등을 제시하며 '죽음은 끝이 아니라 옮겨감'이라는 주장을 소개하고 '웰다잉'을 위한 고민의 필요성을 강조하고 있다. 네이버 열린논단에서도 관련 강의를 선보였다.
2014년 네이버 캐스트에 <죽음, 또 하나의 시작> 이라는 제목으로 11차례 칼럼을 연재했으며 2018년 <우리는 왜 죽음을 두려워 할 필요가 없는가> 를 통해, 지난 10여 년에 걸쳐 진행한 죽음학 강의 내용을 책으로 편찬한 바 있다.
정현채 교수가 운영하는 네이버 죽음학 카페가 있는데, 카페에 주로 올라오는 자료에는 근사체험, 삶의 종말체험,사후통신, 영매, 최면퇴행, 어린이들의 전생 기험을 통한 환생 연구에 관한 내용도 포함되어 있다.
3.1. 옹호
특정 종교의 입장에서 강의를 해 왔다면 종교가 없거나 종교가 다른 사람들은 큰 거부감을 느낄 수 있으나, 종교를 초월한 강의를 하고 있어서 최근 수년간 전국비구니연합, 마곡사, 정법사, 강화도 전등사를 비롯한 여러 사찰, 명동성당, 한국신학대학 등 다양한 종교 시설에서 죽음학 강의를 했다. 정현채 교수는 주로 임종기에 접어든 환자들에게 사후세계와 근사체험에 대한 강연을 많이 했는데, 이미 죽음이 확정된 환자들에게 사후세계에 대한 사실을 알려줌으로써 죽음에 대한 공포와 두려움을 없애고 정서적인 안정을 주는 강의를 진행했다. 그가 하고 있는 죽음학 강의는 임종을 앞둔 말기암 환자와 가족뿐만 아니라 자살 예방 교육 그리고 사랑하는 가족을 떠나보낸 사별자 가족들에게 슬픔을 극복하고 일상으로 복귀할 수 있게 해주는 것에 초점을 맞추는 일종의 심리적 호스피스 치료라고 볼 수 있다.근치적 치료, 최첨단 치료에만 집중할 뿐 호스피스와 임종기 완화의료에 대해서는 관심이 떨어지는 한국 의료계에서 이렇게 죽음에 대해 관심을 갖는 의사가 있다는 것은 긍정적으로 평가할 부분이다.
영계의 영혼에너지, 영매의 증언 등을 언급하는 부분에 있어 비과학적이고 비논리적인 주장이라는 비판이 있으나, 이 부분은 애초에 과학적으로 증명하기 어려운 주제이기에, 사실 여부를 명쾌하게 증명하기 어려운 부분임은 자명하다. 다만 근사체험은 저명한 학술지인 '렌싯'에도 소개된 만큼 과학적으로 연구되고 있는 부분이다. 해당 내용의 논쟁점이나 문제점 등의 자세한 내용은 근사체험 문서 참고.
정현채 교수가 운영하는 네이버 죽음학 카페에서는, 아름다운 죽음 준비에 대한 최신 자료나 기사, 또는 실제 사례를 경험한 죽음학 카페 회원들의 개인 경험에 대한 이야기가 논의되며, 죽음학이 우리 삶에 어떠한 긍정적인 변화를 일으키는지에 대한 보다 상세한 논의가 오가고 있다. 특히, 사랑하는 가족을 떠나 보낸 보낸 많은 사별자들이 죽음학을 통해 큰 위안을 받고 있는데, 가족의 죽음 전후로 겪었던 영적인 체험 또는 사후통신 사례를 공유하면서 슬픔을 다독이는 공간이 되고 있다.
3.2. 비판
영계의 영혼에너지, 영매의 증언 등을 언급하는 부분에 있어 비과학적이고 비논리적인 주장이라는 비판이 있다. 실제로 정현채 교수가 쓴 책에 나온 영매들 중 자신을 예언가라고 칭한 사람들이 많았는데 검증해보면 맞은 예언보다 틀린 예언이 더 많았다는 점에서 영매들의 주장은 신빙성이 없다는 것을 알 수 있다. 참고 다음 영상이나 정현채 교수가 쓴 책인 '우리는 왜 죽음을 두려워할 필요 없는가'의 5장부터 영매를 근거로 사후세계를 주장하는 내용이 나온다. 애초에 과학적 방법론을 따르지를 않아서 과학적 주장이라고 할 수도 없기 때문에 옳다 그르다를 따지기 어렵다. 기타 책에 대한 비판 참고정현채 교수가 운영하는 네이버 죽음학 카페가 있는데, 카페에 주로 올라오는 자료에는 영적 성장, 검증되지 않은 집단최면 등에 관한 내용도 포함되어 있어 비과학적이란 비판이 제기된다. 죽음학 카페
정현채 교수는 주로 서울대병원 환자들 중 임종에 접어든 환자들에게 사후세계와 임사체험에 대한 강연을 많이 했는데, 이미 죽음이 확정된 환자들에게 사후세계에 대한 믿음을 줌으로써 정서적인 안정을 주려고 한 것이라는 의견도 있지만 그의 블로그를 둘러보면 실제로 저런 정보들을 믿는것으로 보인다. 문제는 이 비과학적인 주장들이 서울대병원 교수라는 권위를 업고 퍼져나가며 해당 정보들이 과학적인 것처럼 인식하게 된다는 문제가 있다.
그가 여러 단체에서 강연을 한 것은 사실이나 이것이 그의 강연이 신뢰할 만하다는 근거가 되진 못한다. 옹호 측의 의견을 살펴보면 결국 '서울대 출신 의사가 사후세계에 대한 사실을 주장하기에 많은 사람들이 위안을 얻었다', '종교 단체 등 여러 곳에서 강연을 한 경험이 많기에 권위가 있다'는 의견이 전부이다. 이러한 옹호 의견은 그의 강연이 신뢰할 수 없다는 비판에 대한 반론이 전혀 되질 못한다.
그의 강연은 결국 사후세계가 존재한다는 결론으로 진행된다. 그 과정에서 드는 근거들을 자세히 살펴보면 전혀 과학적이지 않으며 논리적인 결함도 많다. 한 예로 그는 근사체험을 근거로 사후세계를 주장하며 근사체험이 저명한 과학지인 '렌싯'에도 실려있다며 자신의 주장에 권위를 호소하는데 사실 근사체험은 죽음 전에 일어난다고 주장되는 기이한 현상일 뿐 이를 사후세계까지 확장시키는건 그냥 종교나 다름없다. 또한 그가 자주 인용하는 사후세계를 뒷받침한다는 해외 연구 사례들을 살펴보면 학계에서 퇴출된, 혹은 논할 가치도 없어 주목하지 않을 뿐인 자료들이 대다수다. 대표적인 예로 영매의 전언, 영혼에너지, 집단 최면을 근거로 한 사후세계의 암시 가능성 등이 있다.
이러한 자료들로 마치 해외 선진국의 과학계에서는 이미 사후세계에 대한 과학적 근거와 논문들이 나오지만 한국에는 아직 소개되지 않아 모르는 사람이 많은 것 뿐이라는 논리를 전개해 나간다. 한국이 호스피스와 임종기 완화의료에 대한 관심이 떨어지는 것은 사실이나 이러한 사실과 사이비 과학들로 사후세계를 주장하는 것은 전혀 다른 문제다. 해외 선진국의 의학•과학계에서도 저러한 주장들은 당연히 인정받지 못한다. 즉, 한국 의료계에서 이렇게 죽음에 대해 관심을 갖는 의사가 있다는 것은 긍정적으로 평가할 부분이지만, 그 방법이 유사과학이란 점은 문제가 있다.
4. 주요 저서
- 의사들 죽음을 말하다 (2014)
- 우리는 왜 죽음을 두려워할 필요 없는가 (2018)