1. 소개
마우나케아(Mauna Kea)는 하와이섬(=빅 아이랜드) 북동부에 위치한 휴화산으로서, 하와이 제도의 최고봉이다.오랫동안 하와이인들에게 신성한 곳으로 여겨졌으며 지금도 원주민들에게 중요한 곳이다.
하와이어로 흰 산이라는 뜻이다.
2. 특징
높이는 4,205m이며, 해저 부분 약 6,000m을 포함한 전체 높이는 10,203m에 달한다. 이 높이는 에베레스트 산을 훌쩍 뛰어넘는 높이다. 물론 현재 산 높이에 대한 기준은 해발고도를 기준으로 하기에 세계 최고봉은 에베레스트가 맞다. 참고로 지구 중심에서 가장 멀리 있는 산은 에콰도르의 침보라소 화산인데, 적도 근처에 있기 때문이다.[1] 지구타원체 문서 참조.맑고 깨끗한 공기, 높은 고도, 미국이라는 특성상 비교적 좋은 접근성과 안정된 치안 등 망원경을 설치하기엔 칠레와 더불어 이상적인 장소라, 세계 각국에서 이곳에 천문대를 운영하고 있다.
꼭대기에 있는 천문대까지 굳이 가지 않더라도 중간에 있는 오니즈카 방문자 센터[2]에 일몰 전에 도착한 후, 계절에 따라 저녁 6시~7시 정도에 일몰을 감상할 수 있는데, 일몰도 일몰대로 장관이고 나중에 해가 좀 지고 나면 별을 볼 수 있는데, 천문대를 설치한 산인 만큼 별이 매우 잘 보여 경관이 좋다. 빅아일랜드에 오면 한 번은 들려야 할 포인트.
상술했듯이 정상은 4륜 구동차가 있어야 올라갈 수 있으나 중간의 방문자 센터까지는 일반 차로도 충분히 가니 꼭 들리자. 다만 하와이 원주민들을 중심으로 한 샤머니즘 신봉 단체와 그들을 후원하는 단체들이 천문대 추가 신설에 반발하여 가끔 방문자 센터 앞에서 텐트까지 쳐 가며 시위를 벌이기도 하니 분위기가 좀 어수선할 수는 있다. 그리고 2,800m의 방문자 센터에서는 괜찮았어도 정상에서는 정말 어지럼과 구토감 등의 고산병 증세가 나타나서 고생할 수 있으니 주의해야 한다.
[1]
지구 자전 영향 때문에 지구도 완벽한 구형은 아니고 적도 쪽이 원심력에 의해 아주 약간 부풀어 있다. 자전이 강한 천체일 경우에는
베가처럼 납작하게 찌그러진 타원형 구체가 된다.
[2]
여기도 이미 고도 2,800m라서 경미하지만 고산병 증세가 나타날 수 있다. 때문에 센터 도착 후 십수분 가량 쉬면서 적응 시간을 거친 후 올라간다. 여기 넘어가면 차 돌리기가 매우 난감하므로 준비가 완료되면 올라가자. 사실 준비가 안 되어있거나 4륜구동이 안되는 자동차라면 애초에 센터 직원들이 올라가는 걸 막아버린다. 정상에서 일몰을 보고 내려온다면, 아마추어 천문가들이 망원경을 늘어놓고 별 구경을 시켜주기도 한다.