3개의 북쪽(자북, 도북, 진북) 중 하나인 자북(磁北, Magnetic North)은 나침반이 가리키는 북쪽을 말한다.
지구 둘레로 자기장이 형성되면서, 지구는 커다란 자석과도 같은데, 나침반은 자력에 의해 이 자기장이 모이는 곳을 가리키게 된다. 즉, 자기장이 북쪽으로 모이는 곳이 자북인 것이다.
나침반이 가리키는 자북은 강력한 천연 자력지대인 캐나다의 허드슨 만(Hudson Bay)에 위치한 부샤 반도 위치이다. 더 자세하게 표현하자면 엘즈미어 섬(Ellesmere Island)이 지구상의 자북의 중심인 것이다.
여기서, 자북 방위각과 도북 방위각 간의 차이 각을 '도자각' 이라고 하며, 자북과 진북 방위각 간의 차이각을 '자편각(자진각, 자기공산각)' 이라고 한다.
지도정치를 하거나 나침반으로 길을 찾을 때 가장 중요한 요소이며, 자북을 따라 지도를 활용하거나, 나침반을 활용하여 길을 찾거나 위치를 알아낸다.
여담으로, 엘즈미어 섬에 가면 자석의 남쪽 부분이 땅에 붙는다는 카더라가 있는데, 당연하게도 자기장은 자력의 범위가 밀집되기 보다는 광범위하기 때문에 그럴 일은 없다.